红外热像仪已经应用到医学领域四十年的历史，自1956年英国医生用红外热成像技术从乳腺癌的诊断，医疗红外热成像技术逐渐受到人们的关注。红外热成像技术在我国起步较晚，在1976年，上海试制成功了第一个原型，但由于低质量的成像和热像法复杂，进展速度相对较慢。在最近的五年里，与光电技术、计算机多媒体技术的发展，特别是半导体技术，使热成像仪的分辨力达到临床需求水平，成为一个国际研究热点。
探测器从早期的单元发展到多元，从多元发展到焦平面经历了一个缓慢的过程。通过光学机械扫描，用单元红外探测器就能获得目标的热图象，用多元红外探测器可以提高系统的性能。红外热像仪按其采用的探测技术和致冷方式有以下三种类型：
1、 单元光机扫描型
采用单元红外探测技术和液氮致冷，结构简单，属早期产品，目前国内使用的大多数医用红外热像仪都是该种类型。
2、 电致冷型热像仪
采用焦平面红外探测技术和司特令内循环致冷成像，但噪声大、易磨损、寿命短、致冷器更换成本高，一般应用于军事方面。
